Jednym z najpopularniejszych tworzyw sztucznych wykorzystywanych głównie w budownictwie jest styropian. Materiał ten wytwarzany jest poprzez spienianie polistyrenu. Polistyren w formie perełek zostaje poddany działaniu pary wodnej oraz wysokiej temperatury co sprawia, że zaczyna znacząco zwiększać swoją objętość. Po zakończeniu etapu spieniania półprodukt jest przez kilka godzin sezonowany w specjalnie przygotowanych silosach, w których następuje ustabilizowanie się jego struktury. Sezonowanie to ważny proces produkcji, który wpływa na jakość produktu końcowego. Niewłaściwe sezonowanie może powodować odkształcanie się materiału.
Ustabilizowany polistyren trafia do maszyny, w której pod wpływem pary i wysokiej temperatury jest formowany w bloki o różnym stopniu gęstości. Im większa gęstość, tym większa odporność materiału na uszkodzenia mechaniczne i mniejsza podatność na odkształcenia. Uformowany styropian po osuszeniu jest przycinany na prostopadłościany o różnej grubości, a następnie pakowany. Gotowy styropian to produkt składający się w 98 % z powietrza i w 2 % z polistyrenu. Dzięki dużej zawartości powietrza, które jest znakomitym izolatorem ciepła, styropian jest powszechnie wykorzystywany w budownictwie podczas prac ociepleniowych.
Najbardziej powszechny jest styropian biały o charakterystycznej porowatej strukturze. Podstawową zaletą tego materiału jest niski współczynnik przenikalności cieplnej, który sprawia, że jest on dobrym izolatorem. Do innych istotnych właściwości zaliczyć należy dużą lekkość, a także łatwość obróbki mechanicznej. Płyty styropianowe można ciąć zwykłym nożem, a podczas obróbki nie powstaje kurz, ani pył. Materiał ten charakteryzuje się niskim poziomem nasiąkliwości, co sprawia, że może być wykorzystywany do ocieplania pomieszczeń o podwyższonym poziomie wilgotności, takich jak piwnice, czy łazienki. Podstawowe wady styropianu to niska odporność na działanie promieni UV, a także niektórych rozpuszczalników. W wyniku kontaktu z chemikaliami ulega on stopieniu i traci swe właściwości izolacyjne.
Poza tradycyjnym, białym styropianem białym, w sprzedaży znaleźć można także styropian grafitowy. Dodatnie grafitu podczas procesu spieniania polistyrenu pozwala uzyskać produkt o jeszcze niższym współczynniku przenikania ciepła. Lepsze właściwości termoizolacyjne produktu z dodatkiem grafitu sprawiają, że jest on coraz chętniej stosowany podczas prac termomodernizacyjnych budynków. Chociaż materiał ten jest droższy od tradycyjnego białego styropianu, taka inwestycja szybko się zwraca, ponieważ pozwala znacząco obniżyć rachunki za ogrzewanie w sezonie zimowym.
Trzecim popularnym rodzajem styropianu jest polistyren ekstrudowany XPS. Poddanie granulek polistyrenu działaniu wysokiego ciśnienia podczas produkcji sprawia, że końcowy produkt charakteryzuje się gładką powierzchnią i dużą odpornością na uszkodzenia mechaniczne. Te cechy, w połączeniu z mniejszą nasiąkliwością sprawiają, że materiał ten jest powszechnie wykorzystywany do ocieplania fundamentów, piwnic, a także podłóg.
Poza tradycyjnym styropianem w formie prostopadłościanu o wymiarach 500×1000 mm, w sprzedaży znaleźć można także płyty ryflowane. Charakterystyczną cechą takich płyt są specjalne rowki wydrążone na ich spodniej powierzchni, których zadaniem jest odprowadzanie wody. Ryflowany styropian cena którego jest nieco wyższa od tradycyjnego, zabezpiecza ściany przed zawilgoceniem, dlatego doskonale nadaje się do ocieplania tarasów lub ścian piwnic.
Wśród popularnych odmian styropianu na uwagę zasługują materiały sprężyste oraz elastyczne. Pierwsze z wymienionych dzięki specjalnym nacięciom są łatwiejsze do układania. Drugie charakteryzują się lepszym poziomem izolacji akustycznej od tradycyjnych płyt, dlatego mogą być stosowane do wygłuszania stropów. W sprzedaży znaleźć można także wodoodporne styropiany niebieskie lub zielone, które wyróżniają obniżoną nasiąkliwością.
